生态旅游源于本世纪80年代。它的产生和发展是由全球环境问题所引起的。突出特点是改变了国际旅游客源的构成和流向，使得原有的以涌向工商业发达城市为主的客流，改变为由发达城市流向大自然追求返璞归真。旅游者在生态旅游活动中，不再仅仅是被动地观赏和娱乐，而是参与了更多保护环境的实际行动。同时，生态旅游作为一种宣传主题和产品品牌，日益深入人心。
世界旅游组织认为，日前生态旅游收入占世界旅游业总收入的比例为15％至20％。到本世纪末，美国的生态旅游者将达到4800万人次。
1982年，我国建立了第一个国家森林公园－－张家界国家森林公园、标志着生态旅游在我国已有进展并且发展迅速。
1999年是国际生态旅游年，这说明人类已经意识到保护自然环境的紧迫性了。人类需要进行一场环境革命，来拯救地球、拯救自己。